แม้จะมีคนเคยพยายามจำกัดขอบเขตของศิลปะร่วมสมัยให้อยู่ในกรอบของศิลปะที่ถูกสร้างขึ้นใน ‘ช่วงชีวิตของเรา’ แต่คำจำกัดความนี้ก็ยังไม่กว้างพอที่จะครอบคลุมศิลปะในยุคปัจจุบันทั้งหมด (ยังไม่รวมถึงปัญหาในการนิยามว่า ‘ช่วงชีวิตของเรา’ นี่คือช่วงชีวิตของใคร?)
ร่องรอยของศิลปะร่วมสมัยเริ่มปรากฏให้เห็นในยุคเปลี่ยนผ่านจากโมเดิร์นมาสู่โพสต์โมเดิร์น ศิลปะในยุคนี้ไม่ได้วางตัวเป็นแค่ภาพสะท้อนความเป็นไปของสังคม แต่มีการตั้งคำถาม ท้าทาย ไปจนถึงการนำเสนอแนวคิดใหม่ ๆ ด้วย ศิลปินในยุคนี้ทำงานศิลปะเหมือนการทำวิจัยหรือรีเสิร์ช กระบวนการทำงานศิลปะในยุคนี้ก็มีการค้นคว้าหาข้อมูล ตั้งสมมุติฐาน และนำเสนอทฤษฎีใหม่ ไม่ต่างจากกระบวนการทดลองทางวิทยาศาสตร์
